Стефану, сыну короля Милутина, было всего десять лет, когда отец, желая предотвратить вторжение в Сербию грозного Ногая, уже опустошившего Болгарию, в качестве залога своей благонадёжности послал сына к хану. В дикой Орде юный Стефан пробыл около трёх лет, Вступив в брак с Марией, дочерью болгарского князя, он получил в управление Зетскую землю. Был Стефан предводителем добрым, кротким и щедрым.
Мачеха Стефана, коварная гречанка Симонида, всегда хотела видеть на престоле своего сына Константина и потому внушала королю, что его сын замышляет недоброе и к тому же покушался на ее женскую честь. О кознях мачехи Стефан знал, но не придавал им значения. К несчастью, кое-кто из зетских князей, недовольных хитрой гречанкой, высказали непокорность королю, и стараниями Симониды это было представлено как заговор, организованный Стефаном. Король явился с войском в Зету и усмирил мятеж. Сын не спешил являться к отцу по его требованию, чем только усилил подозрения. Когда же Стефан предстал пред королевские очи, отец принял его сначала ласково, но подстрекаемый союзниками гречанки, до того разозлился, что, даже не выслушав оправданий сына, приказал его ослепить, а затем отправил вместе с детьми в ссылку. По дороге в Овчеполье, у храма Николая Чудотворца, Стефану было видение. Явился перед ним сам святитель Николай и сказал: «Не теряй духа; вот очи твои на моей длани».
В Царьграде Стефана заперли во дворце и приказали никого к нему не пускать, потом переправили в монастырь Вседержителя, под строгий надзор настоятеля. Стефан так усердно молился, постился, проявлял такое смирение, что приводил иноков в изумление. Проникнувшись к страдальцу уважением и любовью, они стали приходить к его келье, чтобы выслушивать советы о духовной жизни. Один из добрых сербских вельмож, зная о бедственном положении страдальца, прислал ему значительную сумму денег, но Стефан передал ее игумену, а пославшему передал слова благодарности и просьбу все предназначенное ему впредь отдавать бедным. Император Кантакузин, прознав о стойкости Стефана и его искренней любви к христианской вере, не оставлял его своим вниманием и часто спрашивал совета в государственных делах.
На пятом году заключения, когда совершалось всенощное празднование в честь святителя Николая, утомленный Стефан в церкви немного вздремнул. И снова явился ему святитель и сказал: «Я пришел исполнить свое обещанное». Осенив слепого крестным знамением, он коснулся его очей. В то же мгновение Стефан очнулся и понял, что видит. Возблагодарив святителя всем сердцем, Стефан продолжал для безопасности продолжал носить на глазах повязку. Так прошло ещё два года.
Однажды к императору Кантакузину потребовалось послать доверенных лиц к королю Милутину, и выбор пал на умного и благочестивого игумена обители Вседержителя. В разговоре с игуменом король спросил о своём сыне, и тот отвечал:
- Ты спрашиваешь меня, король, о втором Иове; да будет тебе известно, что нищета его выше твоего королевского величия, - и рассказал ему об изумительном терпении и благочестии Стефана.
В то же время короля посетил епископ Даниил, живший тогда в Хиландаре, и великие афонские старцы и просили возвратить отеческую любовь к страдальцу сыну. Король и сам был рад снять тяжесть с души. В 1316 году примирение состоялось, и король снова поручил Стефану возглавить одну из областей.
Незадолго до смерти короля Милутина в Сербию явилась Симонида. Получив ещё в Константинополе известие о болезни мужа, она поспешила со своим сыном в столицу, чтобы попытаться утвердить его на престоле. Когда они прибыли во дворец, король уже умер. И здесь же, при гробе мужа, безбожница затеяла спор о власти; её поддерживали сторонники сына, спор перешёл в кровопролитие. Архиепископу с трудом удалось прекратить постыдные сцены при гробе покойного. После погребения Милутина лучшие люди Сербии заявили, что признают наследником его старшего сына Стефана, и никого другого. Стефан, узнав о желании Сербии, явился в кафедральную обитель архиепископа и выступил перед народом. В своей пламенной речи он поблагодарил всех выразивших ему доверие и торжественно обещал не посрамить род Неманичей, став Богом помилованным и Богом просвещенным королем Урошем III. Повязка с глаз его была снята, и все удостоверились, что он видит также хорошо, как прочие.
Сын гречанки Симониды Константин, не желая мириться с решением Сербии, собрал войско, чтобы отнять королевский престол. Стефан пытался образумить сводного брата и призывал не восставать с иноплеменниками против своего Отечества, но он не послушал. Противоборствующие стороны вступили в бой, и Константин был убит. Некоторые его сторонники спаслись бегством, остальные покорились Стефану.
Являлся и другой претендент на сербскую корону - двоюродный брат Владислав, сын короля Драгутина, но, увидев, что Сербия против него, покорился Стефану.
После смерти первой жены Стефан женился на дочери валахского князя Влайко, за которое получил в приданое Банат. Венгерский король, давно имевший виды на Валахию, повёл туда войска. Стефан в защиту тестя выслал своё войско, и Влайко разбил венгров, а сам король едва не погиб в сражении.
В заботах о делах государственных не забывал Стефан и дел богоугодных. Так, он поручил своему сыну Душану смирить оружием бабунов-богумилов, распространявших свою ересь между православными. В Евангелии 1329 года о короле Дечанском написано: «Господь избрал и прославил его для отчизны, как звезду светлую и ярко сияющую; он утвердил родину свою, овладел многими городами и областями, расселяя врагов своих».
Болгарский князь Михаил нанёс тяжкое оскорбление Стефану, прогнав свою невинную жену Неду, сестру Стефана. Даже после этого Стефан всеми силами старался предотвратить войну, к которой готовились в Болгарии и Константинополе сторонники Константина: он посылал послов и в Царьград, и к Михаилу, болгарскому князю. Михаил казался удовлетворённым, но зависть к успехам сербского короля не давала ему покоя. Он собрал многолюдное войско, нанял татар и молдаван и вызвал войско императора на границу Сербии. Не желая попусту проливать кровь, Стефан писал воинственному князю Михаилу: «Вспомни, дорогой и любезный брат мой, что никаким злом не платил я за недобрые твои дела. Однако, как слышу, ты ведёшь много иноплеменников против отечества моего. Пойми значение любви христианской, смири гнев; пусть любовь, какую имели между собой наши родители, будет и между нами. Перестань лить христианскую кровь. Обрати оружие на врагов имени Христова, а не на христиан. Вспомни, как тяжко придётся отвечать за невинную кровь. Знай и то, что отваживающийся похищать чужое, потеряет и своё».
Михаил, гордый первыми успехами своего оружия, отвечал надменно: «Если сербский король не явится мне завтра утром на поклон, то его приведут связанным и он будет предан смерти». Михаил имел значительное превосходство в войске, но Бог с правыми, а не с сильными. В кровопролитной битве Михаил был разбит наголову и, весь израненный, умер. Стефан повёл войско в Болгарию, а сестре отправил письмо о суде Божьем над мужем; потом по своему усмотрению назначил князя для Болгарии. Император после несчастной участи Михаила поспешил убраться в Царьград, но Византия поплатилась за свою коварную политику. У неё отобраны были города Велес, Просек, Штип, Трешта и Добрунь, давно славянские. За счастливые победы вся Сербия по распоряжению благочестивого короля благодарила Господа.
Благочестивый король ещё в 1327 году начал строить памятник своей благодарности Всевышнему - Дечанский храм. В 1335 году храм был построен и освящён.
Сохранились записки одного путешественника об этом чуде зодчества: «Дечанский монастырь, прекрасная и самая знаменитая Сербская обитель, лучший памятник древнего сербского величия и благочестия. Храм изумительно легок и светел. Когда вы войдёте в него, вами овладевает какое-то чувство светлой отрады; вам в этой церкви легко, покойно, весело, но радость ваша торжественная. Церковь обширная и высокая, построена крестообразно, с одним круглым, высоким куполом. Уже внешние стены поражают своим величием: они снизу доверху состоят из мраморных плит, расположенных горизонтальными полосами; нижний этаж из белого мрамора, второй из розового, третий опять из белого, четвёртый из серого».
Главный престол храма был устроен во имя Вознесения Господня; правый - в честь святителя Николая, левый - во имя великомученика Дмитрия Солунского.
«Создав храм, - писал Стефан в своей грамоте, - украсил я его всякими украшениями, внутренними и наружными, и назвал игуменством и общежитием иноческим, по благословению отца моего и владыки Даниила, всех епископов и всего собора. Сколько возможно, определил ему села в пределах Волошских и Молдавских, книги, кресты, окованные и позлащенные, с бисерами и дорогими каменьями, разные иконы, покрытые золотом и серебром, с разным украшением, честные сосуды, рипиды, кадила, кадильницы, свечники, нарядные ризы, фелони и завесы. Ещё же дал имущество для питания и одевания всех служителей церковных, больных, странников».
Храм был обнесён каменно оградой, устроены кельи для монахов. В трех верстах от Дечанской обители построили больницу и при ней храм Николая Чудотворца. Стефан собирал сюда со всей Сербии беспомощных страдальцев. Он сам часто приходил в больницу, беседовал с её обитателями; с улыбкой утешал страждущих и делал нужные распоряжения.
В 1330 году король Стефан предоставил венецианским купцам право свободной торговли в Сербии, что дало возможность приобрести для храма лучшие материалы. Хотя Сербия и была богата самым лучшим белым мрамором, а из её рудников добывали железо, олово, серебро и золото, но расходы по построению храма были столь велики, что королю пришлось продать Плешанец (1334) богатому Дубровнику с условием не обжать местных православных. Поскольку римские фанатики в Дубровнике насильно совращали православных с пути истинного, Стефан наложил на его жителей более тяжелую подать, кое-кого из князей отправил в ссылку и старался возвратить к православию отступников.
Кончина Стефана была страдальческой. Дурные люди, своекорыстные аристократы, прикрываясь благом отечества, настойчиво требовали от Душана, чтобы вступил на престол вместо ослабевшего отца. Отец проучил беспокойных советников Душана силой оружия, а сыну дал наставление подождать его смерти. Но бояре не унялись, в Зете поднялись волнения. Советники Стефана Дечанского предлагали ему взяться за оружие, но старец не хотел верить, что сын и после преподанного урока поддастся влиянию нечестивцев. Бояре зетские сели на коней, и молодой Душан с ними. Король с супругой в это время находились в Породимском дворце. Стефана схватили и хотели заточить в Звенчанском замке, но, опасаясь неожиданностей, поспешили задушить. Это случилось в ноябре 1336 года. Тело блаженного короля было погребено в Дечанской обители. В древних летописях описаны чудеса, которые проистекали от гроба святого Стефана.