Владимирскую икону Богоматери написал евангелист Лука и, по преданию, принес Пресвятой Деве во время земной ее жизни. Богоматерь, видя изображение лица своего на иконе, повторила пророческое Свое, изречение: «Отныне ублажат Мя вси роди», – и присовокупила: «Благодать родшагося от Меня и Моя с сею иконою да будет».
В половине V столетия, при императоре Феодосии Младшем, икона была перенесена из Иерусалима в Константинополь, а в XII в. привезена в Киев, к великому князю Юрию Долгорукому, и поставлена в девичьем монастыре – в Вышгороде.
В 1155 г. великий князь Юрий отдал Вышгород в удел своему сыну Андрею. Но князь Андрей уже замышлял удалиться с юга России на север, в Ростовскую область, и там утвердить новое, независимое от Киева владение. Князь Андрей, услышав из рассказов, что лику Богородицы неугодно место, на котором Она поставлена, подумал: не в суздальской ли земле Ей место?
Князь отслужил перед иконой молебен и, благоговейно взяв ее, без ведома отца, ночью уехал из Вышгорода. По прибытии во Владимир на Клязьме князь с великой радостью был встречен местными жителями. Продолжая свой путь, князь отправился к Ростову. В десяти верстах от Владимира, вниз по течению реки Клязьмы, лошади, везшие чудотворную икону, остановились и не хотели идти дальше. Запряжены были новые, но и те стояли как вкопанные. Князь, в трепете упав на колени перед иконой Богоматери, стал молиться, и Она явилась и повелела поставить икону Ее во Владимире. По сему случаю Андрей немедленно заложил во Владимире храм для пребывания чудотворной иконы (1158). Через два года строительство было закончено. Боголюбивый князь украсил икону окладом из золота, серебра и драгоценных камней и перенес в новых храм. С тех пор она стала называться Владимирской.
Владимирская икона Богоматери, как апостольская, снискала себе великую славу. Князья, воеводы и воины так верил в ее чудодейственную силу, что брали с собой в поход. Многие священные воспоминания о победах русского войска связаны с ней и свидетельствуют о благодати Божьей, от нее исходящей. В 1164 г., например, Владимирская икона находилась в походе Андрея Боголюбского против волжских болгар, и заступничество Богоматери помогло одолеть врага.
В 1173г., после гибели Андрея Боголюбского, решено было отдать владимирский престол его племянникам, Ярополку и Мстиславу Ростиславичам. В первый же день своего княжения они забрали из Владимирского храма все сокровища, а икону Владимирскую Ярополк отдал своему зятю Глебу Рязанскому. Это возбудило всеобщее негодование, и жители Владимира решили изгнать Ростиславичей. Глеб Рязанский со смирением икону возвратил.
Неоднократно охраняла и осеняла своим покровом Владимирская икона суздальцев и владимирцев. Во время пожара 1185 г., истребившего во Владимире соборный храм со всем его богатством, Владимирская икона сохранилась невредима. Во время нашествия татарских орд Батыя в 1237 г. в икона лишилась драгоценного оклада, но сама осталась невредима. В 1380 г. Дмитрий Донской с помощью Богоматери Владимирской одержал победу над Мамаем.
Слава города Владимира возрастала и распространялась в продолжение 242 лет, пока в нем находилась Владимирская икона Богоматери, и миновала, когда в Москве был воздвигнут храм Богоматери и святая икона Владимирская была перенесена туда. С этого времени начала возвышаться Москва над всеми княжествами русскими. В Москве, как и во Владимире, чудотворная икона прославилась многими благодатными чудесными знамениями для спасения Москвы и всего отечества. О благодати Божьей, снизошедшей от образа, свидетельствуют празднования, совершаемые Православною Церковью в честь Владимирской иконы Богоматери трижды в год.
Первое празднование, 26 августа, посвящено заступничеству Владимирской иконы Божьей Матери от нашествия Тамерлана в 1395 г. Второе празднование учреждено 23 июня в благодарение за избавление отечества от ордынского хана Ахмата в 1480 г., при великом князе Иване III Васильевиче, и окончательное освобождение России от монгольского ига.
Третий праздник Церковь отмечает 21мая. В этот день произошло сразу два события: поновление иконы Владимирской в доме митрополита Варлаама в 1524 г. и избавление заступничеством Богородицы в 1521 г. от крымских, ногайских и казанских татар под предводительством казанского хана Махмет-Гирея, который вторгся в московские пределы с такой стремительностью, что великий князь Василий едва успел вывести войска на берега Оки. Окрестности были охвачены огнем, многие жители захвачены в плен или убиты. А татары подошли уже вплотную к Москве. Митрополит Варлаам призвал народ к усердной молитве. Бог внял молитвам бедствующих, и Москва сверхъестественно, заступничеством Божьей Матери Владимирской и преподобных Сергия Радонежского и Варлаама Хутынского, была спасена и избавила от врагов Россию. Рассказывают, что татары хотели было выжечь московские посады, но увидели вокруг города безчисленное христолюбивое русское воинство и в ужасе отступили. В память об этом чудесном избавлении совершается в Москве крестный ход в Сретенский монастырь.
Владимирская икона Богоматери служила благословением для великих князей во всех важнейших обстоятельствах их жизни, например, при восшествиях на престол и коронациях. Перед ней князья брали с подданных клятву в верности отечеству. В 1598 г. икона всенародно была принесена в Новодевичий монастырь, куда уединилась, отрекшись от престола, царица Ирина, чтобы присутствием святого образа побудить ее благословить брата, Бориса Федоровича, взойти на российский престол. Православные всероссийские монархи принимали священное венчание и миропомазание на царство перед ликом Владимирской иконы в Московском Успенском соборе.
При выступлении против врагов великие князья и цари молились перед иконой Богоматери и взирали на Нее как на заступницу России. Цари благоговейно чтили праздники и крестные ходы, установленные в честь Владимирской иконы Богоматери.
При избрании митрополитов и патриархов Владимирская икона Богоматери служила поручительницей и благословением. Имена избираемых, по древнему обычаю запечатанные царем, клали в панагии на пелену в киоте иконы, предоставляя Ей выбрать, кого пожелает. После молебна царь или старейший из святителей снимал печать и объявлял собору имя избранного.
При общественных бедствиях святители с молитвой обращались к Владимирской иконе Божьей Матери. В 1547 г., когда сильный пожар истреблял Москву, митрополит молился в храме Успения, объятом пламенем. Икону хотели вынести, но никак не могли сдвинуть с места. «Сама Богоматерь, - говорит летопись, - соблюдала не только Свой образ, но и всю Церковь, и весь мир, покрывая и защищая его». Многие тогда увидели над соборным Успенским храмом Богородицу в светозарном одеянии, молящуюся за город и осеняющую храм. «И таковым Ее милостивым заступлением, - говорит летопись, - гнев Божий начал утоляться и пожар утих, не причинив вреда храму».
В несчастья святители избирали икону ходатайницей перед царями и гонителями. Когда император Петр I в 1698 г. повелел предать стрельцов смертной казни, патриарх Адриан ходатайствовал о них пред царем, держа в руках Владимирскую икону Богоматери.
Впрочем, не только цари и святители с благоговением относились к Владимирской иконе Богоматери, но и все православные христиане. Каждый желал освятить себя прикосновением к чудотворному образу.