С молодых лет посвятив себя служению Богу, блаженный Дионисий, в миру Давид, по примеру киевских печерских подвижников выкопал себе на берегу Волги, в пяти верстах от Нижнего Новгорода, пещеру и жил в ней отшельником. Со временем к его убежищу стали собираться единомышленники, пожелавшие подвизаться вместе с ним, около 1335 г. здесь был основан монастырь в честь Вознесения Господня. Строгой подвижнической жизнью и глубоким знанием правил веры и благочестия Дионисий приобрел известность и уважение. В нем видели «мужа кроткого, рассудительного, знающего Священное Писание, учительного, славного по постничеству и исполнению любви ко всем». Под его руководством получили начальное иноческое образование преподобный Евфимий Суздальский и Макарий Унженский, преподавал наставления Дионисий и блаженной княгине Феодоре, в Печерской обители под его руководством получали образование многие старцы наставники, и в их числе Павел Высокий. Ученики Дионисия, в том числе и преподобный Евфимий, устроили затем иноческие обители во всех концах земли Суздальской и Нижегородской.
Святитель Алексий, высоко ценивший добродетели образованность Дионисия, в 1374 г. посвятил его в сан епископа Суздальского. В следующем году блаженному архипастырю пришлось подвергать собственную жизнь опасности для спасения других. Народ, раздраженный своеволием Мамая, перебил нескольких его послов, а главный посол, Мурза Сарайко, с дружиной – для его же безопасности – был по распоряжению князя заключен в крепость. Узнав, что дикая дружина замышляет убийства, хотел посадить татар в разные места. Сарайко бросился со слугами в дом владыки, поджег двор и начал стрелять в народ. Дионисий старался успокоить и своих, и чужих, но едва не лишился жизни: татарская стрела вонзилась ему в мантию. Раздраженный народ перебил озлившихся степняков.
В 1377 г. святитель оплакал погибших в битве на реке Пьяной нижегородских и московских воинов и последовавшее затем опустошение Нижнего татарами. После смерти святителя Алексия преподобный Сергий, знавший Дионисия еще по Печерскому монастырю, предлагал великому князю Дмитрию избрать его митрополитом, но князь и бояре пожелали видеть на кафедре Митяя, придворного священника, человека легкого и ловкого, благочестие для которого – дело неважное. Еще не облеченный саном митрополит Митяй стал вести себя гордо и заносчиво, надевая мантию, носил белый клобук, свысока общался с духовенством и требовал себе доходы, полагавшиеся первосвятителю. Любитель пышных церемоний Митяй просил великого князя, чтобы его посвящение совершилось в Москве. Желая удовлетворить его просьбу, великий князь пригласил для посвящения епископов. Блаженный Дионисий смело заявил Дмитирию:
- Кто это учит тебя, государь, менять закон по своему усмотрению? Так поступать не должно.
Великому князю пришлось согласиться с мнением епископа. Узнав об этом, Митяй сильно разозлился на Дионисия.
- Почему ты до сих пор не пришел ко мне и принял моего благословения? – гневно спросил он у святителя. Дионисий спокойно отвечал:
- Оттого что я епископ, а ты священник и не имеешь права благословлять меня.
Митяй в бешенстве стал кричать, что лишит Дионисия священства и своими руками сдерет скрижали с его мантии. После того Митяй поспешил в Царьград. По вызову патриарха туда же отправился Дионисий.
В Царьграде епископ пробыл более года и употребил это время для пользы Русской церкви. Для паствы своей послал Дионисий из Константинополя два точных списка с иконы Божьей матери Одигитрии, потом приобрел часть Животворящего Древа и мощи некоторых святых. Он объяснил патриарху опасность, в которой находится Русская церковь от ереси стригольников, усилившейся в Пскове и Новгороде. Патриарх, лично удостоверившись в высоких духовных достоинствах Дионисия, почтил его саном архиепископа, дал ему фелонь с крестами и стихарь с источниками. Если бы Дионисий желал высшей чести, то при расположении к нему патриарха и после смерти Митяя от несчастного случая он мог бы испросить себе сан митрополита, но святитель был чужд земной славы. «Мы нашли его, - писал патриарх в грамоте, - достойным всякой похвалы, видели пощение и слезы его, молитву и милостыню, все, чем обозначается духовный Божий человек; он присутствовал и на Святом соборе, духовно беседовал с епископами о Священном Писании, причем показал ревность вере и глубокое разумение духовных правил. Потому и удостоен он почетного сана, с возведением кафедры его на степень архиепископии, второй после Новгородской».
Патриарх поручил просвещенному и ревностному архипастырю лично передать его послание псковской и новгородской пастве и постараться истребить там ереси. «Смирение наше и великий собор, - писал патриарх псковичам, - послали к вам боголюбивого архиепископа Суздальского Дионисия, мужа честного, благочестивого, добродетельного, известного хранителя священных канонов; он от лица нашего посетит и благословит вас, научит и наставит, устроит должное и соединит вас с Соборною Апостольскою Церковию Божию; вы должны узнать, что отлучающиеся от Церкви отлучаются от Самого Христа Бога; все, что услышите из уст его, примите как наше собственное слово».
Снабженный патриаршими грамотами блаженный Дионисий в конце 1381 г. возвратился в Россию. Побывав в Новгороде и Пскове, он усмирил ересь стригольников. В это же время он установил правила общежития в Псковском Святогорском монастыре. «При Божьей помощи, - писал он в грамоте монастырю, - ни игумен, ни братья, не должны иметь ничего своего; не должны ни есть, ни пить у себя по кельям; одежду необходимую должны брать у игумена, притом одежду простую, из обыкновенных… лишнего платья не иметь».
В 1383 г., к празднику Богоявления Дионисий прибыл в Суздаль, затем посетил Нижний. В любимой Печерской обители оплакал он кончину великого подвижника старца Павла. Великий князь по достоинству оценил блаженного Дионисия и в июне 1383 г. отправил его в Константинополь для посвящения в митрополиты вместо Пимена, занявшего высокую должность без ведома великого князя. Достоинства Дионисия в Константинополе были известны, он согласился исполнить просьбу великого князя, если собор признает Пимена виновным. Блаженный Дионисий, возвращаясь в Россию через Киев, был задержан литовским князем Владимиром Ольгердовичем в отместку за то, что великий князь изгнал из Москвы митрополита Киприана. В пещерной келье святитель провел около года – в молитве и сокрушении сердечном; здесь же 15 октября 1384 г. и скончался. По древним памятникам называется он чудотворцем.