Внук Тарасия, патриарха Цареградского, состоявший в родстве с царской фамилией, служивший в должности начальника гвардии и первого государственного секретаря в сенате, Фотий уже с молодых лет занимал блестящее положение в обществе. Но светская жизнь никогда не увлекала юношу - иночество больше соответствовало стремлениям его души к уединению, духовному совершенствованию. Высокого духовного сана он также не искал и уклонялся от него всеми силами, когда последовало его избрание в патриархи. Верховное духовенство все же убедило Фотия принять сан. И в конце концов он занялся управлением Церковью. С самого начала на его долю выпало способствовать общему христианскому просвещению славянских племен. По случаю принятия крещения болгарским князем он послал на Балканы архиепископа и священников для приведения в веру болгарских язычников.
В Моравию же Фотий отправил своего бывшего ученика Кирилла и его брата Мефодия, поскольку тамошние князья изъявили желание слушать учение о Христе на народном славянском языке.
Также Фотий поставил своего ученика Авраамия митрополитом в Армении, Церковь которой его же стараниями вошла в союз с православной.
Между тем папа Римский действовал против Восточной церкви; он гнал из Болгарии греческих священников и требовал покорности Риму. Латинские проповедники стали разрушать все, что успели сделать греки: восставали против употребления славянского языка в богослужении, вводил измененный Символ веры. Фотий не мог равнодушно относиться к подобным действиям со стороны папы Николая. Он окружным письмом известил Восток об отступлении папы от древнего Православия. И вследствие этого на Вселенском соборе требования Рима были осуждены.
Между тем политическая обстановка изменилась, что незамедлительно отразилось и на Церкви... В 867 году Василий Македонянин умертвил императора Михаила и занял его престол. Фотий бесстрашно восстал против самозванца, не допустил его до причастия и тем самым приобрел врага. К этому присоединилось и преследование со стороны папы, который заявлял, что патриарх Фотий клевещет на Запад. Василий приказал взять Фотия под стражу и заключил в монастырь.
Папа торжествовал и поспешил послать легатов на собор, созванный в Константинополе для суда над Фотием и примирения двух Церквей.
Когда Фотия привели на заседание, на все вопросы, которые задавали ему легаты, он отвечал молчанием. Когда же ему сказали, что молчание не избавит его от осуждения, Фотий ответил: «То же было с Господом Иисусом». На седьмом заседании его спросили: хочет ли он покаяться? Он ответил вопросом: одумались ли сами судьи? В конце концов, Фотия и его епископов подвергли анафеме и отослали в заточение, где лишили всего: запрещены были даже свидания с родственниками; «изобрели еще новое, странное наказание: отняли все книги».
Фотий провел в заточении семь лет. Но наконец наступило время, когда император сам осознал несправедливость решения собора и, призвав узника ко двору, поручил ему воспитание своих детей, а позднее возвратил и кафедру. В 879 году 383 епископа признали его законным пастырем Церкви. Тогда папа Иоанн VIII, которому известны были достоинства патриарха и который рассчитывал приобрести большое влияние в Константинополе дружелюбием, а не угрозами, письмом и через легата объявил на соборе об отмене всех прежних постановлений Ватикана о Фотии и вообще искал мира с Восточной церковью. Но этот мир уже не мог быть прочным. Фотий не делал никаких уступок, и папа потерял надежду и на распространение своей власти на Болгарию, и на признание других своих притязаний Восточной церковью. Он вынужден был отозвать епископов из Болгарии, и в этой стране утвердилось славянское богослужение. Это обстоятельство вновь восстановило Римскую церковь против патриарха. Преемники Иоанна повторили анафему Фотию. При императоре Льве, преемнике Василия, тайные агенты папы оклеветали Фотия в замыслах против императора и добились того, что Лев, воспитанник патриарха, низложил его с кафедры.
Великий защитник Восточной церкви скончался в том же 886 году в Армонийском монастыре - под анафемой папы и в немилости у греческого императора.