Корнилий-язычник родился в палестинской Кесарии. Достигнув зрелого возраста, он поступил на военную службу и дослужился до звания сотника. Благочестивый и богобоязненный, делавший немало добра людям язычник, близкий к христианству по жизни, хотя и не знавший Христа, и был избран как свидетельство слов Иисуса, что «многие придут с Востока и Запада и возлягут с Авраамом, Исааком и Иаковом в Царстве Небесном», которые опровергают мнение иудеев, считавших себя единственным народом, избранным для участия в царстве Мессии.
Узнал о своей избранности воин Корнилий из видения. Ангел Божий вошел к нему и сказал: «Корнилий! Молитвы твои и милостыни пришли на память перед Богом. Пошли людей в Иопию и призови Симона, называемого Петром. Он гостит у некоего Симона-кожевника, дом которого находится при море. Он скажет тебе слова, которыми спасешься ты и дом твой».
Корнилий тотчас призвал двоих слуг и благочестивого воина и отправил в Иопию.
В то время как посланцы были в пути, апостол Петр рано утром поднялся на верх дома помолиться. После усердной молитвы он почувствовал голод, и еда была еще не приготовлена. В ожидании пищи, умирая от голода, он вдруг увидел, как небо разверзлось и к нему спускается большое полотно, связанное за углы в виде мешка, а в нем и зверье, и пресмыкающиеся, и птицы. И послышался голос: «Встань Петр, заколи и ешь». Но Петр сказал: «Нет, Господи, я никогда не ел ничего скверного и нечистого». И опять послышался голос: «Что Бог очистил, того ты не почитай нечистым».
Так было трижды, и плат опять поднялся на небо. Как раз в тот момент, когда Петр раздумывал, что может значить это видение, у ворот остановились посланные Корнилием слуги и воины. О пришедших Петра известил голос: «Вот три человека ищут тебя: иди с ними, нимало не сомневаясь, ибо Я послал их».
Петр выслушал гостей, накормил, дал отдохнуть, а на следующий день отправился с ними в путь.
В Кесарии Корнилий встретил посланцев, а Петру поклонился в ноги. Войдя в дом, Петр увидел множество народу и сказал:
- Вы знаете, что иудеям возбранено общаться или сближаться с иноплеменниками, но Бог мне открыл, чтобы я не почитал ни одного человека скверным или нечистым. Посему я, будучи позван, и пришел беспрекословно. Итак, спрашиваю: для какого дела вы призвали меня?
Корнилий ответил:
- Я постился и молился три дня, и вот предстал предо мной муж в светлой одежде и велел послать за тобой, чтобы ты сказал слова, которые помогут спастись и мне, и всему народу моему. Теперь все мы стоим перед Богом, чтобы выслушать все, что велел Он тебе сказать.
И Петр произнес свою проповедь о Христе, Боге едином и истинном, и Законе Его и пути к Нему. Не успел Петр закончить проповедь, как «Дух Святой сошел на всех слушавших. И верующие из обрезанных, пришедшие с Петром, изумились, что дар Святого Духа излился и на язычников. Ибо слышали их, говорящими языками и величающих Бога».
Тогда Петр сказал:
- Кто может запретить креститься водой тем, на кого, как и на нас, сошел Святой Дух?
И велел им креститься во имя Иисуса Христа.
Впоследствии Петр сделал Корнилия епископом Кесарийским. В городе Скепсии он пострадал за исповедание Христа перед язычниками. Скончался мирно и был погребен в Скепсии.