Блаженный Герман, в миру Григорий, происходил из рода Полевых, потомков смоленских князей. Все представители этого старинного рода отличались усердием в гражданской службе и ревностью к благочестию. Александр Борисович Полев был боярином великого князя Василия Дмитриевича, его внук Федор Дмитриевич служил у волоколамского князя Бориса, духовного друга преподобного Иосифа. Василий Феодорович-старший пребывал в Угличе при великом князе дсмитрии Ивановиче, а его сын Никифор постригся в иноки. Племянник Василия, Федор, и был отцом Григория.
Под влиянием благочестивых родственников и Иосифовой обители блаженный Григорий еще в доме родителей соблюдал строгий пост и молился Богу, а потом удалился в Иосифов монастырь и принял иночество под именем Герман. Сюда же затем поступил и его отец, приняв иночество под именем Филофей и пожертвовав обители свою деревню.
В Волоколамской обители Герман подвизался под руководством игумена Гурия Руготина, впоследствии первого казанского святителя. По его благословению «последний в иноках», как называл себя Герман, трудился над переписыванием книг. Так, известно, что он работал с Богородичником и Евангелием, а кроме того, в Иосифовой обители были «псалмы печатные в честь архиепископа Германа Казанского». В Волоколамскую обитель был сослан Максим Грек, богослов, философ и писатель, прибывший со святого Афона, из Ватопедского монастыря, и осужденный церковным собором, и Герман имел возможность изучать его наставления и статьи.
В 1551 году он был вызван в Старицу для управления обителью; посвящал его в архимандриты тверской епископ Акакий. Пробыв здесь два с половиной года, Герман возвратился в Иосифов монастырь.
В 1553 году архимандрит Герман выступил на соборе против Матвея Башкина, лютого врага христианства и святых икон. Собор осудил вольнодумца и сослал в Волоколамский монастырь, под руководство Германа для перевоспитания.
На соборе 1555 года архиепископом Казанским был избран Гурий. А Герману поручили обитель в Свияжске, дабы утвердить и распространить святую веру среди татар. Получив значительные средства от царя и святителей, преподобный с энтузиазмом взялся за дело, и вскоре был построен каменный храм Успения Богоматери с колокольней и кельи для монахов. Возглавив новую обитель, Герман ревностно следил за исполнением иноками всех послушаний и правил поведения. Сам преподобный был строг к себе, время проводил в молитве и трудах. Слух о добродетельной жизни Германа вскоре разнесся по окрестностям Свияжска. В новую обитель, к подвижнику-настоятелю, приходили многие: одни за благословением Божьего человека, другие желали именно от его рук принять пострижение. Строгий к себе самому, преподобный был милостив и щедр ко всем нуждающимся. Его христианская благотворительность, не различавшая ни своего, ни чужого, ни верного, ни неверного, ни друга, ни врага, показывала неверным, каков дух христианского закона.
Свияжская обитель долгое время была средоточием святой веры, откуда она распространялась по правому берегу Волги, здесь же новообращенные принимали крещение. В монастыре было множество церковных книг, и по настоянию Германа иноки обучались грамоте, читали и переписывали богословские сочинения, поучения, жития святых. Не забывал преподобный и о делах епархии. Казанский архиепископ Гурий, усердным помощником которого он был, оказал Герману особое доверие, отдав под его руководство все сельские церковные причты Свияжского уезда, а его монастырь освободил от своего труда.
После кончины Гурия собор 1564 года признал блаженного Германа достойным занять кафедру архиепископа Казанского. Он «пас Церковь Божию три лета и восемь месяцев», но и за это недолгое время он сумел зарекомендовать себя умным, образованным пастырем и многое сделал на благо церкви. Так, в Зилантовой пустыни, где дети обучались грамоте и Закону Божьему, им было введено общежитие, что дало возможность улучшить содержание братьев и учеников. В 1566 году митрополит Афанасий по болезни отказался от кафедры, и Государь Иоанн Васильевич IV Грозный, зная о высоких добродетелях святителя, назначил на этот пост Германа.
Высоко уважая обязанности сана, которым решили его облечь, Герман решил переговорить с царем. Во время повещения Грозным митрополичьего дома пастырь завел речь о высоких и необходимых предметах жизни, тихо и кротко напомнил царю о Страшном суде Божьем, где будут держать ответ как подданные, так и цари, и грозная кара ждет того, кто отступил от Закона Божьего, кто бы он ни был. Царь задумался и вышел от Германа мрачным, страдая подозрительностью. Он пересказал своим любимцам речи святителя и спросил, что они думают по этому поводу. Зная честность Германа, царские прихвостни понимали, что в первую очередь новый митрополит будет настаивать на их изгнании, дабы уберечь государство и царя от страшного зла, а потому в один голос отвечали: «Боже сохрани тебя, царь, от такого советника». Они упрашивали царя на коленях не допускать Германа до высокой кафедры. Грозный приказал Герману покинуть митрополичий дом и велел передать такие слова: «Ты еще не возведен на митрополию, а уже отнимаешь у меня свободу».
Опозорив верного своему долгу святителя, в Казань его не отпустили, а держали в заключении. Германа не было на соборе, избравшем митрополитом Филиппа, поэтому думали, что его отравили или задушили, но он присутствовал на посвящении. Как сказано в Казанской летописи, Герман преставился в Москве в 1568 году во время морового поветрия, и погребен в церкви Святого Николая.
Спустя 27 лет свияжские граждане выпросили у царя и патриарха дозволение перенести тело их архипастыря в Свияжск. Архиепископ Гермоген нашел тогда мощи святителя нетленными. Тогда же истекали от них многие исцеления нескольким больным.