Редкое и утешительное явление представляет собой вековая жизнь святителя Афанасия, состоявшая из добрых дел и непрерывных подвигов любви к Богу и к людям. Афанасий, в миру Алексий, родился в Адрианополе и воспитывался в любви к Господу и благочестии. Еще в молодые годы он удивлял всех святым благоразумием.
Обогатив свою душу чтением Священного Писания, воспламененный усердием подражать жизни святых подвижников, Алексий решил последовать примеру Алипия Кионита и, оставив суетный мир, тайно ушел из дому и отправился в Фессалонику, где находился в одном богатом монастыре его дядя. Здесь он принял пострижение под именем Акакий, но жизнь в этой роскошной обители, куда приходило множество народу, ему не нравилась, и он удалился на Афонскую гору.
Образец подвижничества он нашел в жизни афонских отшельников и всей душой стремился им подражать. Для усмирения плоти носил он под иноческим одеянием власяницу, питался лишь хлебом и водой, спал на голой земле, никогда не надевал обувь. Посетив монастырь Святой Горы, он вступил в число братьев Есфигменской обители и предался самому строгому подвижничеству. Вскоре он своей праведной жизнью снискал уважение всей братии, узнали о его подвигах и в других обителях. Тяготясь этой славой, Акакий оставил Афон и отправился для поклонения святым местам в Иерусалим. Посетил он Иорданскую пустыню, пожил в отшельничестве на Латрской горе, потом на Авксентьевой горе назидания слушал подвижников Илию, Нила Италийского и Афанасия Лепентрийского и наконец удалился на Галасийскую гору, в обитель блаженного Лазаря, где и провел восемь лет. В этой обители Акакий был наречен Афанасием и возведен, хотя и против его воли, в священники.
Достигнув высокой степени духовности, Афанасий удостоился Божественного посещения. Однажды, когда он по своему обыкновению, ночью молился на церковной паперти, он услышал Того, к Кому возносился в горячей и слезной молитве: «Так как ты любишь Меня, Афанасий, тебе надобно будет пасти народ Мой…» Глубоко поражен был этим явлением служитель Божий и с благоговением хранил в душе таинственные слова, возвестившие о его предназначении.
Между тем Афанасия неотступно преследовала мысль о жизни в полном уединении – хотелось подумать о бренности бытия, побеседовать с Господом, помолиться в безмолвии. Отправившись в Афон, а потом на гору Ган, Афанасий исполнил сове давнее желание. Но недолго продолжалось его уединение – вскоре к нему потянулось множество народу.
На Афанасии, испытанном и созревшем в духовных подвигах, остановил свой выбор царствовавший в то время благочестивый Иоанн IV Кантакузин, чтобы возвести его на кафедру Константинопольской церкви. Трудно было отшельнику расстаться со столь любимыми пустынными местами, но, вспоминая слова Христа, обещавшего вверить ему Свою Церковь, не нашел он возражений и против воли царя.
Торжественно, при общем ликовании произошло его вступление на кафедру Вселенской церкви, и вскоре он оправдал возлагавшиеся на него надежды. Начал Афанасий с обличения ересей, всячески способствовал успокоению Церкви, потрясенной смутами, нанесенными ей патриархом Иоанном Векком. Если не помогали увещевания, святитель налагал на непокорных строгие епитимьи. Строгость нового патриарха не всем пришлась по нраву, и к императору посыпались жалобы и клеветнические доносы. Среди недовольных были и высокопоставленные священнослужители, не считаться с которыми император не мог. Чтобы восстановить мир в Церкви и успокоить недовольных, император объявил Афанасию. Что увольняет его с поста патриарха. «Государь! – отвечал на это Афанасий. – Я не сам и не для того принял это высокое достоинство, чтобы раболепствовать перед людьми, молчать и оставлять без внимания недостатки их, но для того, чтобы обличать и исправлять их, потому что страшному осуждению подлежит всякий из нас, не обличая согрешающих. Если же за строгость моих обличений меня возненавидели и желают моего удаления с кафедры патриаршьей – не прекословлю твоей власти и воле Божьей и удаляюсь, прося Бога, чтобы Он устроил нам все во благо».
Афанасий возвратился на гору Ган продолжать свое строгое подвижничество и в это время удостоен был необыкновенной Божественной благодати, проявившихся в чудесных откровения и даре прозорливости. Все предсказания его сбывались.
Через десять лет Афанасий еще с большим торжеством был возведен на патриаршую кафедру вместо добродетельного, но очень кроткого Иоанна, не имевшего сил вести борьбу с врагами Божьей Церкви. Снова Афанасий стал защитником Церкви и благодетелем народа, принимая участие во всех его тягостях, и особенно послужил ему во время страшного голода. Проповедями своими возбуждал он милосердие в богатых, сам служил примером для них, деятельно принимая мены для спасения от голодной смерти.
После семи лет такой насыщенной благими делами жизни утомленный Афанасий удалился в свой монастырь. Усиленным подвижничеством старался испросить он Божье помилование за то, что немощи своей не мог уже управлять паствой.
Дожив до столетнего возраста и почувствовав, что приближается время, Афанасий собрал своих учеников, по-отечески побеседовал с ними и завещал им хранить смиренномудрие, любовь и милосердие, которыми прославляется Бог и без которых никто не спасется.