Онисим был рабом богатого господина по имени Филимон, жившего во Фригии. Провинившись однажды и страшась наказания, Онисим бежал в Рим, где в то время проповедовал святой апостол Павел. Множество людей, слыша эти проповеди, просвещались верой в Иисуса Христа. Раб Онисим также пленился учением Павла и ходил по пятам за апостолом, жадно внимая каждому слову. И речи о Христе настолько глубоко запали ему в душу, что Онисим попросил апостола окрестить его и изъявил готовность служить ему. Но Павел, не желая пользовать услугами чужого раба, отослал Онисима к его господину, уже ставшему к тому времени христианином, и отправил с ним письмо, в котором просил принять слугу как сына и не наказывать его за повинность.
Получив это письмо, Филимон не только простил, но и отпустил на волю своего раба, и тогда Онисим возвратился в Рим к Павлу и служил ему, ревностно исполняя все поручения. Со временем он сделался одним из семидесяти апостолов и после смерти Павла проповедовал слово Божие во многих странах Греции и Малой Азии.
В старости, после смерти апостола Тимофея, он стал епископом в Ефесе и за ревностное содействие в распространение веры Христовой был призван в Рим и представлен на суд епарха Тертила. На вопрос епарха о его имени и звании Онисим отвечал:
- Я - христианин. В молодости был рабом человека, теперь же верный раб Господа моего Иисуса Христа.
- А какой ценой купил тебя твой новый господин? - спросил епарх.
- Ценой своей драгоценной крови он искупил меня от погибели и суетной жизни.
- Что есть суетная жизнь? - спросил епарх.
- Это всё то, что удаляет нас от Бога и его закона: сребролюбие, гордость, зависть, злословие, ложь, лицемерие, гнев, невоздержание, пьянство... От этой суетной жизни я старался удалиться и найти доброе пристанище, которое есть вера в истинного Бога и любовь к ближнему. И тебя, Тертил, умоляю: познай истину, оставь временную суету, прими закон любви к ближнему и обратись с верой к нашему Создателю и Спасителю.
Но эти слова не нашли отклика в сердце чёрствого язычника. И он приказал заключить апостола в тюрьму. Пробыв там восемнадцать дней, святой апостол Онисим был побит камнями и умер. Случилось это в 109 году.