Иаков с братом Иоанном и отцом Заведеем ловили на лодке рыбу, когда мимо моря Галилейского проходил Иисус Христос с теми, кого позвал за Собой. Тотчас оставив лодку и отца своего, братья последовали за Ним.
Продолжая свой благовествовательный подвиг, Иисус Христос, взойдя однажды на гору, выбрал из множества сопровождавших его людей двенадцать человек Себе в ученики и помощники. Апостолы должны были не только проповедовать Его учение, но и исцелять от болезней и изгонять бесов. В число избранных вошли и братья Иоанн и Иаков Зеведеевы, нареченные Иисусом сынами грома.
Неотступно находясь при Иисусе Христе, Иаков был очевидцем и Преображения Господня на горе Фавор, и воскрешения дочери Иаировой, и таинственной молитвы Иисуса в Гефсиманском саду. Проникнутый духом своего Божественного учителя, Иаков по сошествии на апостолов Духа Святого всецело предался провозвещению слышанного и виденного им и распространял «благую весть» в разных странах.
Вернувшись в Иерусалим, он открыто и смело рассказывал народу об Иисусе Христе, Мессии, Спасителе мира. Слова Божественного учения он обличал иудейских законоучителей и фарисеев в жестокосердии и неверии. Сила его слова была поразительна и воистину подобна действию грома, что и было осуществлением пророческих слов Иисуса Христа. Это озлобляло иудеев, и рассчитывая помешать успеху проповеди апостола Иакова, они выставили для состязания с ним в слове своего мудреца, философа Гермогена. Сначала Гермоген отнесся к этому с презрением и сказал, что «не только его самого, но даже ученика его не одолеть Иакову»… Однако, в конце концов, пораженный учением и чудесами святого апостола, припал к его ногам и возопил: «Слуга истинного Бога, спасающий души человеческие от погибели, помилуй меня и прими врага своего в ученики себе!» И приняв крещение, сделался таким ревностным служителем Христовым, что творил чудеса во имя Бога.
Примеры таких обращений еще больше озлобляли иудеев, и приверженцы Христа подверглись жестоким преследованиям. Иакову же царь повелел отсечь голову. В это время Иосия, один из тех, кто донес на апостола, пораженный мужеством и спокойствием приговоренного к смерти Иакова, уразумел его невинность и уверовал в истину того, что он проповедовал о Христе… Он не утаил своего обращения ко Христу, а, напротив, открыто, исповедовал его, за что и был осужден на смерть вместе с Иаковом. Дойдя до места казни, Иосия сознался Иакову, что был его обличителем, и умолял простить грех, совершенный по неведению.
«Мир тебе!» - отозвался апостол и поцеловал Иосию. Вслед за тем оба они, преклонив голову под меч, отошли в блаженную вечность…
Иаков был первым из апостолов, кто отдал жизнь за Христа. Это произошло через десять лет после Вознесения Христова, около 43 г.