Святого Иакова называют братом Господним, потому что он был сыном праведного Иосифа, супруга Божьей Матери. Так его отличают от Иакова Зеведеева и Иакова Алфеева.
Иаков был спутником Божьей Матери во время удаления Ее с Христом в Египет; по возвращении с Ними в Палестину и после явления Иисуса Христа народу он уверовал, что Иисус есть Сын Божий и Спаситель мира, и был последователем Его учения до конца. По воскресении Своем Христос удостоил Иакова особенным явлением в числе других апостолов.
По сошествии Святого Духа Иаков жил в Иерусалиме. За строгую жизнь в посте и молитве стали называть его праведным, а апостолы избрали его первым епископом первой из христианских церквей в Иерусалиме.
Под влиянием проповедей Иакова значительно увеличилось число верующих, были среди них и представители власти. Книжники и фарисеи, опасаясь, как бы и весь народ не уверовал во Христа, но вместе с тем зная, как люди любят и уважают Иакова, решились к нему обратиться с просьбой, чтобы он удержал народ, готовый отпасть от своей веры.
- Праведник, молим тебя, скажи поучение народу, разъясни ему истину о Законе, - говорили они Иакову, когда народ сходился в Иерусалим по случаю празднования Пасхи, - мы доверяем это тебе, потому что сами вместе с народом признаем, что ты праведен и беспристрастен. Тебя все послушают. Встань на крышу храма, чтобы все могли видеть и слышать твои слова.
И когда Иаков поднялся на крышу храма, ему закричали:
- Праведный! Мы все должны тебе верить. Разъясни этому народу его заблуждение относительно Христа, скажи нам: что такое «дверь распятого Иисуса»?
Вопрос был задан с коварной целью, чтобы погубить Иакова, уличив его в свидетельстве о вере, противной воззрениям иудейских старейшин и книжников
Иаков же громко сказал с высоты:
- Для чего спрашиваете меня об Иисусе, Сыне человеческом, который пострадал по своей воле, был распят и в третий день воскрес из гроба? Он теперь вознесся к Отцу Своему на небеса и снова придет в мир, чтобы судить живых и мертвых.
Народ обрадовался, услышав подтверждение той истины, которую уже многие восприняли ; люди стали славить Иисуса.
Фарисеи и книжники говорили между собой:
- Худо мы поступили - сами доставили Иисусу такое свидетельство... Давайте поднимемся наверх и сбросим Иакова, чтобы народ хотя бы из страха не поверил ему. - И взбежав на крышу, они столкнули Иакова вниз и с ярость стали бросать в него камни.
Иаков упал, но, приподнявшись с земли и встав на колени, начал молиться, повторяя:
- Господи! Прости им, они не ведают, что творят.
Камни между тем продолжали сыпаться.
- Перестаньте! Что вы делаете! - обратился к убийцам один священник. - Праведник молится за вас, а вы его убиваете!
В это время один из толпы, суконщик, схватил скалку, на которую наматывают сукно, и ударил Иакова по голове. Так около 63 года от Рождества Христова принял смерть святой апостол, брат Господень по плоти.