Пульхерия и Феодосий родились в императорской семье. Аркадий, их отец, умер, когда Феодосию было всего восемь лет, и мальчик унаследовал престол (408). Опекуном его назначили Анфимия, умного и добродетельного вельможу. Пульхерия, будучи всего двумя годами старше брата, далеко превосходила его дарованиями ума и твердостью воли; с молодых лет она искренне любила благочестие и была наставницей брата, стараясь передать ему лучшие правила жизни. Прекрасно владея греческим и латинским языками, она имела возможность изучать историю, философию и богословие. В 414 году Пульхерия была объявлена августой, соправительницей императора, поскольку Феодосий по молодости лет не мог охватить своим управлением всю обширную Восточную империю. Недостаток опыта в управлении Пульхерия восполняла зоркостью ума и доброжелательностью. Брату она старалась внушить, что без веры, без благочестия лучшие дарования бесполезны, а политика даже вредна. Она не решала государственные дела без молитв и советов с добропорядочными вельможами. При Пульхерии внутренние волнения в стране утихли, с соседними державами был поддержан или восстановлен мир, сбор податей упорядочен, армия и флот приведены в хорошее состояние.
Наряду с заботами о государстве Пульхерия не забывала и о своих младших сестрах, Аркадии и Марине. Она воспитывала девочек в благочестии, обучала грамоте, делилась своими познаниями в науках и внушала им любовь к истинному Богу.
Чуждая мирской жизни, Пульхерия дала обет остаться девственницей до гроба и запечатлела его памятником: в соборном храме был поставлен престол из золота и драгоценных камней с надписью: «Обет девства». Сестры ее также решили посвятить себя служению Богу. Дворец императорский был при Пульхерии истинно христианским домом: ни роскоши, ни праздности здесь не было места. Пульхерия совершала с сестрами подвиги покаяния и молитвы. В комнаты их не ступала нога мужчины. Соправительница принимала просителей и министров не иначе как в определенное время и публично. Все это способствовало укреплению нравственности в империи – обеты царевен преграждали путь придворным интригам. Считая свое тело храмом распятого Господа, Пульхерия усмиряла греховные помыслы строгим постом и молитвой.
Когда Феодосию исполнилось 20 лет, Пульхерия решила найти ему невесту. Выбор ее пал на Афинаиду, дочь афинского философа, которая обратилась к августе с просьбой вернуть ей имущество отца, отобранное нечестным путем. Прекрасно образованная и умная, Афинаида была объявлена невестой императора, хотя и не была аристократкой. Перед совершение таинства брака язычница Афинаида приняла святое крещение и христианское имя Евдокия. Брак был совершен 7 июня 421 г., а спустя два года Евдокию объявили августой. Пульхерия по-прежнему оставалась соправительницей, но старались делать вид, что император в империи один. Все государственные дела решались от имени Феодосия, его же именем подписывались указы.
Молодой император, привыкнув во всем полагаться на сестру, добродушный и доверчивый, порой подписывал государственные бумаги, не читая и не интересуясь их содержанием. Вельможи, пользуясь этим, позволяли себе грабить казну и теснить невинных. Пульхерия, решив преподать брату урок и не теряя слов понапрасну, принесла как-то императору документ на подпись. Феодосий, не глядя, подписал бумагу и отдал сестре. Затем Пульхерия позвала к себе Евдокию и, занимая разговорами, удерживала у себя весь день. Вечером Евдокию позвали к царю, но Пульхерия ее не отпустила. За Евдокией пришли еще раз. Пульхерия с улыбкой сказала:
- Доложите царю, что Евдокия – моя собственность, по его воле.
Затем она подала брату подписанную им грамоту и кротко укорила:
- Видишь, государь, как опасно не читая подписывать бумагу! Ты по доброте своей и в мыслях не держишь, что тебя могут обмануть. Но на земле не ангелы, а люди, и не все они добропорядочные. Ты – отец своего народа. Не допусти, чтобы из-за твоей неосмотрительности страдало отечество.
Феодосий поблагодарил сестру за урок и дал слово быть острожным.
По совету благочестивой Пульхерии Феодосий отправил в Иерусалим большую сумму денег для раздачи бедным и золотой крест с дорогими камнями для водружения его на лобном месте. Признательный архиепископ послал царю часть мощей святого Стефана. Драгоценные святыни были встречены с подобающими почестями, а затем положены в построенном Пульхерией в столице храме первомученику. Благочестивая Пульхерия отдала почести и великому святителю Златоусту: мощи его были перенесены из заточения и торжественно положены в храме Апостолов.
В 444 г. Пульхерия похоронила свою сестру Аркадию. При дворе место Анфима занял евнух Хризаф, способный полководец, но безнравственный и жадный до денег. Он сразу невзлюбил Пульхерию, которая не раз препятствовала его дурным замыслам, и сумел настроить против нее Евдокию. Постепенно в заговор был вовлечен и Феодосий, добрый, но слабый и недальновидный. Вероломный Хризаф сумел убедить императора, что Пульхерия имеет слишком много власти, и Феодосий потребовал, чтобы константинопольский патриарх Флавиан посвятил ее в дьяконицы. Святитель объявил, что не может посвящать кого бы то ни было против его воли, да и счастье империи требует совсем другого, однако император упорно настаивал на своем требовании. Тогда Флавиан поспешил известить Пульхерию о злостных замыслах врагов, и она решила удалиться из города. После ее ухода империю и Церковь по воле Хризафа захлестнула волна террора, христиане подверглись гонению, а еретик Евтихий стал любимцем двора.
Блаженная Пульхерия, благодаря Бога за возможность жить уединенно, не хотела даже думать о неблагодарности Евдокии, всем ей обязанной, ни о малодушном брате, ни тем более о низком Хризафе. Она хотела, чтобы и о ней все забыли, желала только молиться Господу, читать книги, полезнее для души, и посвятить жизнь подвигам покаяния.
Между тем положение в империи продолжало ухудшаться, и в некоторых областях поднимались народные волнения. Пульхерия видела это с глубокой скорбью. Ей было невыносимо тяжело оттого, что ее добрый брат принимает участие в таких страшных делах, и она попросила императора принять ее. Пир личной встрече она открыла брату глаза на истинное состояние дел в империи и Церкви. Он с ужасом увидел бездну, на краю которой оказался. Вняв здравому смыслу, Феодосий приказал сослать Хризафа на дальний остров и там казнить. Евдокия, чувствуя вину за свои грехи, с дозволения императора отправилась на поклонение в Иерусалим. Пульхерии пришлось снова принять участие в управлении империей.
В 449 г. умерла сестра Пульхерии Марина, в следующем году скончался император Феодосий, и все тяготы власти легли на хрупкие плечи Пульхерии. Боясь не справиться с огромной империей, она решила подыскать способного властителя. Выбор ее пал на полководца Маркиана, человека доброго, опытного и благочестивого. Он был вдовцом. Дочь его от первого брака Евфимия была супругой Анфимия, впоследствии западного императора. Поскольку доверить управление империей Пульхерия могла только законному супругу, она решила вступить в брак, но поставила условие – муж не должен посягать на ее девственность. Маркиан согласился, и они с Пульхерией жили как брат и сестра, в чистоте целомудрия.
Блаженная императрица основала в столице много богоугодных заведений, больниц и странноприимных домов. При ней были построены три знаменитых храма Богоматери: Влахернский, Одигитрии и Халкопратийский. Икона Богоматери, написанная евангелистом Лукой и доставленная из Палестины еще императрицей Евдокией, была поставлена в храме Одигитрии. «С каким усердием исполняла Пульхерия дела благочестия, сколько выстроила великолепных храмов, сколько возвела домов для бедных и странных, также монашеских обителей, назначив для содержания этих заведений постоянную сумму денег, а для живущих в них известное количество хлеба, – перечислять все это было бы долго», - писал историк.
Дела империи не препятствовали ее благочестивым занятиям, молитве, чтению, посещению бедных и прислуживанию больным.
Перед кончиной Пульхерия завещала, чтобы все ее имущество было передано в пользу бедных. Она почила 10 сентября 453 г., на 55-м году своей жизни. Император Лев Великий установил день памяти великой царицы.