Константин I Великий (ок. 285-337) был сыном римского императора Констанция Хлора и после его смерти (306) стал управлять народом. Подобно отцу, с любовью и кротостью, не преследовал христиан и поддерживал мир в областях, находившихся под его управлением. Другие же части империи страдали под игом жестоких властей. Особенно тяжел был гнет Максентия, и римляне обратились к Константину с просьбой, чтобы он освободил их от притеснений корыстолюбивого мучителя и принял в свое подданство.
Как раз в это время Константину было чудесное видение на небе Креста Господня, а во сне – Самого Иисуса Христа, после которого император, ранее лояльно относившийся к христианам, стал их сильным защитником.
Этим обстоятельством воспользовался язычник Максентий и объявил Константину войну. Силы были неравны, и, не желая посылать своих воинов на верную гибель, Константин призвал помощь свыше.
И Господь внял его молитвам. Укрепленный душевно, под знаменем с изображением креста, он одержал победу над Максентием и с торжеством вступил в Рим.
После этого события Константин не только сам уверовал во Христа, но и всенародно исповедовал его перед своими подданными. Уговорив Ликиния, своего зятя, правителя Восточной империи, содействовать ему в распространении христианства, Константин объявил в 314 году свободу христианского вероисповедания.
Ликиний же, закоренелый язычник, всегда тайно завидовавший Константину, вероломно нарушил договор и начал снова преследовать христиан. Тогда (323) Константин решился вступить с ним в открытую и решительную борьбу. Его войска вновь пошли на ратный подвиг под знаком спасительного страдания. В самых жарких сражениях это священное знамя оставалось нетронутым неприятельскими стрелами. Ликиний убеждал своих воинов не заглядывать на эту неприятельскую хоругвь. «Она страшна своей силой и враждебна нам!», - говорил он. И в самом деле, во всех сражениях победа оставалась за Константином.
Победив Ликиния, а вместе с ним и язычество, Константин объявил христианскую веру господствующей, повелел освободить всех сосланных в заточение исповедников веры и восстановить в прежних правах. Разрушая капища идолов, он воздвигал храмы истинному Богу. Видя, что язычество упорно держится в Риме – древней столице империи, он оставил этот город и отправился на берега Босфора. Здесь, на месте древнего Византия, он воздвиг новый город, который называли Новым Римом и Царьградом, но больше он был известен как Константинополь. Здесь Константин, почив память святых великолепными церквями, создал и освятил храм Вечной Премудрости Божией – Софийский собор.
Константин Великий всеми мерами содействовал и искоренению ересей, нарушавших внутренний мир Церкви. В 325 г. он собрал Первый Вселенский собор в Никее, где было осуждено арианство и составлен Символ Веры, заключавший ясное, определенное изложение христианских догматов, безусловное признание которых Церковь предписывает каждому христианину.
По возвращении из Никеи император занялся построением храмов, в том числе и в Палестине.
Иерусалим до сих пор находился во власти язычников и лежал в запустении. На том месте, где был распят Спаситель, с 119 г. стояло языческое капище. Драгоценнейший для христиан памятник – пещера, свидетельница Воскресения Христа, – был завален землей и заложен камнями.
Строительству в Иерусалиме молитвенного дома содействовала благочестивая Елена – мать императора. Несмотря на свой преклонный возраст (ей было уже 80 лет), она совершила путешествие в Иерусалим, чтобы поклониться святым местам; также она хотела найти Крест Господень, на котором Спаситель принес себя в жертву за грехи мира.
Царица Елена прибыла в Иерусалим с письмом Константина к епископу Иерусалимскому Макарию о намерении его относительно построения храма. По повелению царя место страдания и смерти Христа на Голгофе было найдено и расчищено. Разыскали гроб в виде пещеры – место Воскресения Христа, а неподалеку нашли три креста и дощечку, на которой были начертаны буквы – не только еврейские, но и греческие, и римские, – составлявшие слова: «Иисус Назарянин, Царь Иудейский». Который из найденных крестов Господний, помогла распознать чудодейственная сила, которая исцелила больную женщину и воскресила умершего. Над Гробом Господним и местом обретения Животворящего Креста Господня Елена соорудила храм в честь Воскресения Христова.
Царица Елена построила также храмы на горе Елеонской, на месте Вознесения Господня, и в Вифлееме – над той пещерой, где родился Христос. Вскоре после возвращения из Иерусалима Елена скончалась. Это случилось в 327 году, почти за десять лет до кончины ее равноапостольного сына. Она также получила от Церкви наименование равноапостольной за свое усердие в делах милосердия, благочестия и распространения христианской веры.
Тело царицы Елены было с великой честью погребено великим монархом и положено в храме Апостолов в Константинополе.
Константин был истинным благодетелем для своего народа. Он облегчал налоги. Запрещая производить по воскресным дням суды, тяжбы, взыскания долгов и зрелища, он допускал в этот день одно только гражданское действие: освобождение рабов. Это богоугодное дело происходило в церкви, в присутствии и при содействии епископа. В царском дворце христиане собирались для слушания Священного Писания. Царь с великим уважением относился к епископам и нередко прибегал к их советам.
Константин отличался таким великодушием, что его иногда упрекали в излишней снисходительности. Он больше всего опасался осудить невинного и потому охотно прощал личные оскорбления. Однажды произошел мятеж, во время которого народ стал метать камнями в статую императора. Когда Константину донесли об этом и стали требовать казни виновных, он, проведя рукой по лицу, ответил: «Я не чувствую боли», - и оставил виновных в оскорблении царской чести без наказания.
Император скончался на 65-м году жизни, в 337 г., в день Пятидесятницы, около полудня.