Нил, происходивший из знатного и богатого рода, за свою образованность и личные достоинства был возведен на должность префекта греческой столицы, однако никакой радости это блистательное положение ему не доставило. Пороки, господствовавшие среди столичной жизни, особенно при дворе императора, смущали его душу, полную стремления к высшим предметам и любви к Богу. Большое влияние на него оказали наставления Иоанна Златоуста, епископа Константинопольского, которого Нил имел счастье слушать, когда тот был еще проповедником в Антиохии. Ни мирские, ни семейные удовольствия не смогли заглушить стремления служить единому Богу в тишине уединения; особенно привлекал его к себе священный Синай.
«Какое-то сильное, неудержимое желание влекло меня к священным синайским местам, - вспоминал впоследствии преподобный Нил. - Весь окрылен был я помыслом о безмолвии. Кроме этого, ни о чем не мог думать, ни на что смотреть... И вот беру детей (а они были еще очень малы), привожу к матери и одного отдаю ей, другого удерживаю при себе; сказываю ей, на что я решился... Она же, и прежде не приучившись противоречить и слез не удерживая, соглашается на путешествие, уступая более необходимости, чем одобряя меня».
Обретя, наконец, желанное уединение, Нил поселился в пещере, которую выкопал собственными руками, и в продолжение сорока лет предавался самому строгому подвижничеству. Достигнув высокого совершенства в духовной жизни, он после трудной борьбы развил в себе глубокое смирение.
Люди, очень долгое время не знавшие о нем, потянулись к пустыни, чтобы просить у святого отшельника наставлений и молитв. Нил в своем уединении беседовал с государственными лицами и простыми ремесленниками, возвышал голос в защиту Православия и опровержение язычников и еретиков. Когда до него дошла весть о ссылке Иоанна Златоуста, Нил написал обличительное письмо императору Аркадию, но тот не ответил. Когда же сам Аркадий, устрашенный бедствиями, постигшими Константинополь, просил Нила умилостивить Бога своими молитвами, подвижник отвечал ему:
- Как ты можешь желать, чтобы Константинополь не страдал от землетрясений и огня небесного, когда он полон преступлений, когда неправда усилилась в нем до того, что изгнан блаженный епископ Иоанн, столп Церкви?
Бог послал Нилу и большое сердечное испытание, которое перенес он достойно человека, достигшего полной преданности воле Божьей. Дикие варвары-сарацины, часто опустошавшие восточные части империи, напали однажды на Синайскую гору, убили множество иноков, а некоторых увели в плен, в том числе и сына преподобного Нила, Феодула. В молитве о спасении сына, соединенной с несокрушимым упованием на Бога, изливал старец свою великую скорбь. После долгих поисков он наконец обнаружил своего сына в Емесе, у епископа. После итого, как отец и сын встретились, а все недоразумения разрешились, благочестивый емесский епископ посвятил их в пресвитеры, и с этого момента они продолжали иноческие подвиги вместе.
Преподобный Нил дожил до глубокой старости и около 450 года скончался. Мощи его с Синая были перенесены в Константинополь и положены в храме Апостолов, а затем были перенесены на Афон.
Большим уважением у отцов Церкви пользовались сочинения преподобного Нила написанные в назидание христианам.
Примечательны рассуждения преподобного о молитве: «Она есть беседа ума с Богом. Состояние, свободное от страстей, посредством высшей любви восхищающее мудрый и чистый ум на высоту духовную... Молись сперва о приобретении слёз, чтобы плачем смягчить жестокость души твоей...
Прекрасная баня для души - слезы во время молитвы. Но после молитвы помни, о чем ты плакал. С великой радостию приемлет Бог молитву, принесенную в слезах.
Не домогайся немедленно получить просимое, как бы приобретая это силой. Богу угодно - если долго пребудешь в молитве - оказать тебе большое благодеяние.
Когда, стоя на молитве, ощущаешь радость, которая выше всякой другой радости, тогда действительно обрел ты молитву!»
Преподобный Нил писал и о гибельном действии гнева: «Как дым от тлеющей соломы беспокоит глаза, так и злопамятные помыслы - ум во время молитвы. Помыслы раздраженного - ехиднины порождения, пожирают породившее их сердце. Молитва раздраженного - мерзостное курение, псалмопение гневного - неприятный звук; дар злопамятного - червивая жертва, и да не приблизится к очистительным алтарям».
Об унынии подвижник писал: «Уныние есть изнеможение души, а в изнеможении душа не имеет того, что ей свойственно, и не выдерживает мужественно искушений. Что пища для здорового тела, то искушение для мужественной души. Сильный ветер питает произрастание, а искушения подкрепляют душевную твердость. Безводное облако уносится ветром, а не имеющий терпения ум - духом уныния... Молись разумно и усиленно, и дух уныния отойдет от тебя».