Псковитянин Корнилий начал иноческую жизнь в Вяжицкой обители близ Новгорода в конце XIV века. Стремясь к уединению, он прибыл на остров Палий на Онежском озере. Трудно было найти более уединенное и красивое место, чем это: остров невелик, доступ к нему возможен только в одном месте, с вершины отвесной скалы открывается панорама всего Онежского озера. Изредка только виднеется рыбачья лодка, еще реже барка с лесом из Повенца. И на этом острове жил преподобный Корнилий как птица Божья, для подвигов поста и молитвы. Благочестивая жизнь его, несмотря на глухое и дикое уединение острова, привлекла к нему ревнителей отшельнической жизни, и преподобный построил здесь два храма – Рождества Пречистой Богородицы и Ильи-пророка. Он устроил общежитие для братьев по духу любви апостольской и храмом Ильи-пророка указывал им на великого пустынника и постника, питавшегося, надеждой на Господа. Онежская сторона была бедна хлебом, зато остров Палий мог питать пустынников своих рыбой. Сам преподобный часто удалялся для уединенной молитвы в пещеру за полверсты от обители. В последние годы своей жизни он пребывал в ней постоянно, посвящая время молитве и подвигам поста. Тяжелые вериги на его теле служили памятником сурового подвижничества. Преподобный Корнилий почил в пещере около 1420 г., и его ученик Аврамий перенес мощи старца в храм обители.