Родился Варнава в Великом Устюге. Здесь он служил иереем, но во время черемисских набегов ему пришлось уехать. Прибыв на берега реки Ветлуги, он поселился на Красной горе, где прожил в полном уединении 28 лет.
Питался пустынник травой и кореньями, поскольку на пятьдесят верст вокруг не было человеческого жилья и даже дикие звери не трогали Божьего человека.
Когда люди узнали, что на горе живет отшельник, к келье потянулись страждущие за наставлениями, и он учил их Слову Божьему. Для бесед о спасении души в 1439 году приходил к нему и преподобный Макарий. После кончины блаженного в 1445 году его ученики, новопришедшие иноки, построили храм святой Троицы, а другой храм возвели над гробом преподобного, Николаевскую обитель, которая приобрела впоследствии широкую известность.