Преподобного Антония (983-1073) называют отцом русского иночества, воспитателем того крепкого духа, без которого наружное иночество легко является и легко исчезает и с которым иноческие учреждения остаются целы наперекор переворотам времени.
Блаженные Симон и Поликарп в свое время (в начале XIII в.) читали «Житие святого Антония», пространное и подробное, в котором, хотя и кратко, говорилось и об учениках его. К сожалению, это драгоценное описание не дошло до нас. Образ дивного подвижника был восстановлен по многим отрывочным сведениям из древних памятников.
Антоний, в миру Антипа, родился в местечке Любеч, что в сорока верстах от Чернигова. (Здесь поныне показывается пещера, в которой юный Антипа испытывал свои силы для великих подвигов иночества.) Бог положил ему на ум желание странствовать, и, странствуя, достиг он святой горы Афон. Здесь в одной из обителей он принял от игумена пострижение и иноческое имя Антоний. Слава дивных подвигов Афанасия Афонского, который в 997 г. был еще жив, влекла на святую гору людей всех сословий, в том числе с иераршеских кафедр. Преподобный Афанасий ввел в лавре свое общежитие, но большей частью афонские подвижники жили отшельнически, по двое-трое или по одному. Многолюдство лавры не привлекло Антипу, стремившегося к тишине и безмолвию, и он избрал Эсфигменову прибрежную скалу. Духовным старцем его был Феоктист, игумен Эсфигменовой обители. Игумен благословил его подвизаться в полюбившейся пещере с большой охотой, потому что сам жил неподалеку, что предполагало частое общение. У подножия Афонской горы уже в X веке было болгарское поселение, отсюда иночество распространялось в славянские земли, и здесь же находили приют страждущие. Вот и Антония, уже окрепшего в иноческой жизни, игумен Феоктист благословил идти в Россию проповедовать христианскую веру и иноческий подвиг.
Прибыв в Киев, он стал искать место, где можно было бы жить так, как жил на Афоне. Варяжская пещера показалась ему подходящей. Гора Берестовая «по своей отвесной, почти отсеченной высоте со стороны реки казалась неприступною. На ней в пещерах имели свой притон варяги, разбойничавшие по Днепру». Эту пещеру Антоний и избрал для своих святых подвигов.
Недолго пришлось пожить отшельнику на этом месте.
В 1013 г. кровопролития и волнения, захлестнувшие страну после кончины Владимира, заставили Антония опять удалиться на Афон, где он подвизался еще несколько лет. В Киев он вернулся только в 1028 году.
Не изменяя раз избранному пути, он и теперь хотел жить отшельником. Ему полюбился удаленный днепровский холм, где уединялся ранее и благочестивый Илларион, ставший впоследствии митрополитом. Призвав молитвой благословение Божье, он выкопал у подножия холма пещеру и стал жить в ней.
К его великой радости пещера была далеко от глаз людских. Берестовский холм покрывал тогда густой, дремучий лес. И все же люди узнали о дивном пещернике и стали приходить к нему. Вся жизнь святого пустынника была посвящена Господу. А молитвах, трудах и подвигах проводил он время, не давая себе покоя ни днем, ни ночью; сухой хлеб, и то через день, был его пищей; простая в миру, и та в меру, – питьем. К подвижнику приходили люди: одни уходили просветленные и подкрепленные для лучшей жизни, другие оставались, чтобы подвизаться рядом с Божьим человеком. Так в пещеру пришел Никон, будучи уже в сане иеромонаха. До 1045 г. здесь же подвизались Моисей, Леонтий, Илларион, Феодосий.
В 1045 г. на престол вступил великий князь Изяслав и вместе с дружиной приходил к святому старцу просить благословения. Князь предложил Антонию сан священника, но по глубоком смирении и великой скромности он отказался.
Отношение Изяслава к пустыннику резко изменилось после того, как он постриг в иночество двух придворных – Варлаама и Ефрема. На пещеру князь предпринял гонение, и Антоний был готов безротопно удалиться из Киева вместе с учениками Княжий отрок известил об этом князя. Супруга Изяслава, польская княжна, уговорила мужа оставить иноков в покое. Она напомнила, сколько бед принесло ее Польше изгнание черноризцев. Изяслав прислушался к разумным речам супруги и приказал воротить иноков, и Антоний остался, так же покорный и смиренный.
Число братии пещерной множилось, и по благословению Антония в пещере была устроена церковь с трапезной. Для любителя уединения такое общество казалось уже очень людным. Он сказал братии: «Бог собрал вас. Братия, под благословение святой горы, данное постригшем меня игуменом, а от меня перешедшее к вам. Живите теперь сами, я назначу вам игумена, а сам хочу идти в другу гору жить наедине, как привык издавна». Назначив в игумены Варлаама, Антоний удалился на расстояние ста саженей и выкопал себе новую пещеру, которая и поныне называется Антониевой, или Ближней. Добровольно расставшись с игуменской властью и уединившись в новой пещере, он не переставал быть великим отцом и наставником для страждущих. В особенных случаях игумен и братия обращались к Антонию за наставлениями, и он никогда не отказывался давать советы и помогать. Так, он не только одобрил (10 57 г.) предложение братии о строительстве монастыря на горе, но и послал к великому князю от своего имени за дозволением. И князь исполнил смиренную просьбу подвижника. Точно так же сам Антоний назначил Феодосия в преемники Варлааму. Любовь его к искренним подвижникам простиралась до того, что он сам каждый день носил пищу заключившемуся в затворе Исаакию, и это продолжалось семь лет. Дух его постоянно пребывал с братией, и молитвы его низводили на сердца их благодать небесную, укреплявшую их в жизни духовной. Его незримой помощью умножалось число братии у игумена Феодосия, и обитель росла и процветала. Летописец Нестор справедливо отмечал: «Много монастырей поставлено царями, боярами. Богатством, но не таковы они, как поставленные слезами, постом, молитвою, бдением. Антоний не имел ни золота, ни серебра, но слезами и постом приобрел он очень много».
Изнурение тала постом, очищение духа молитвой и богомыслием до того возвысили Антония, что стал он не только советчиком и мудрецом, но и провидцем, и чудотворцем, Господь также наделил его даром исцеления: больные принимая простую пищу Антония, выздоравливали.
В 1067 г. на Русскую землю вторглись половецкие орды. Князья Изяслав, Святослав и Всеволод решились сразиться с ними на реке Альте и пришли за благословением к Антонию. Старец со слезами на глазах предсказал несчастный ее исход. Устрашенный этими словами военачальник Симон, пав к ногам старца, молил о спасении. Блаженный сказал ему: «Сын мой, многие падут от меча острого, преследуемы врагами; вы будете смяты, изранены, потоплены в воде; но ты останешься жив и будешь положен в храме, который построен будет здесь». Слова великого Антония исполнились во всей точности. Князья потерпели сильное поражение на Альте. «Израненный Симон лежал среди убитых. Подняв взор к небу, увидел он Церковь великую. “Господи! – сказал он. – Избавь меня от сей горькой смерти молитвами Твоей Матери и преподобных Антония и Феодосия”. И внезапно какая-то сила изъяла его из среды мертвых…»
Затем последовало искушение для святого. Вследствие несчастной битвы на Альте киевляне, недовольные великим князем Изяславом, заставили его бежать в Польшу, а Всеслава, которого Изяслав, вопреки клятве, держал в заключении, возвели на престол. Спустя семь месяцев Изяслав возвратил себе Киев и начал гневаться на Антония за то, что тот принимал бывшего темничника Всеслава, посчитав это оскорблением. Услышав о княжеском гневе, черниговский князь Святослав прислал за Антонием и взял его в Черниговский Елецкий монастырь, незадолго перед тем основанный на месте явления иконы Богоматери на ели. Любителю уединения особенно понравился Болдина гора, покрытая лесом, и он выкопал в ней себе пещеру. Вскоре князь Святослав построил возле пещеры храм Ильи-пророка, и по благословению Антония скоро собрались здесь иноки. Так смиренный Антоний и гонение на него обратил во славу Божью.
Изяслав, уважавший в душе Антония, скоро почувствовал, что незаслуженно обидел Божьего человека, поддавшись гневному самолюбию. Он послал упросить Антония возвратиться в Киев, и старец со смирением возвратился в ту же пещеру, где жил до удаления в Чернигов. Для Антония за унижением земным следовала слава неба. В Печерскую обитель пришли из Константинополя четверо зодчих и стали спрашивать, где строить церковь. Видя полное недоумение братии, греки рассказали, как каждому из них явились посланцы Царицы Небесной и объявили, что Она призывает их к себе во Влахерн. Поспешив в путь, они вскоре предстали пред ее ясны очи. Объявив, что желает построить себе церковь в Киеве, Царица дала им денег на три года и повелела идти к старцам Антонию и Феодосию. Когда зодчие спросили, к чему так много денег, Царица отвечала: «Сей Антоний лишь благословит вас на труд и отойдет на вечный покой; на другой год последует за ним Феодосий. Итак, берите денег больше. Впрочем, никто так не заплатит вам, как Я; Сама буду осматривать церковь и хочу пребывать в ней». Передав также зодчим мощи святых мучеников Артемия, Полиевкта, Леонтия, Акакия. Арефы, Иакова и Феодора, велела положить их в основание церкви. Церковь пожелала видеть Богородичную и дала икону.
Выслушав рассказ зодчих, Антоний попросил их подождать три дня. Сам же обратился к молитве и испросил чудесное указание на место храма. Ранним утром, когда окрестности еще были покрыты росой, старец увидел, что одно место совсем сухое. На следующий день одно оно оросилось, тогда как ближние места были сухи. Благословение места для великой Печерской церкви было последним земным делом дивного Антония. На 90-м году земной жизни, за год до кончины святителя Феодосия, он мирно предал дух свой Господу (1073).
Похоронили Антония в той же самой пещере, где он подвизался. Глубокое смирение хранил он в земной жизни, смирением закрылся от славы человеческой и за гробом. Не раз пытались открыть святые мощи, но невидимая сила не позволила.