Антоний с самого детства был как бы отделен от мирской суеты. Благочестивые родители так оберегали чистоту сердца своего ребенка, что даже не позволяли ему отлучаться никуда, кроме церкви. Ему было 19 лет, когда, услышав однажды в церкви евангельские слова: «Если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение свое и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на небесах; приходи и следуй за Мною» (Мтф. XIX, 21), - он решился так и поступить: продал богатое имущество, доставшееся ему после смерти родителей, и роздал деньги бедным, оставив только небольшую часть для содержания своей сестры. Но услышав в другой раз в церкви слова Спасителя: «Не заботьтесь о завтрашнем дне, ибо завтрашний день сам будет заботиться о своем...» (Мтф. VI, 34), - Антоний разделил между бедными и остальное имущество и, поручив свою сестру надежным руководительницам, решился жить только для Бога.
Сначала он поселился в уединенной пещере поблизости от места своего рождения - селения Комы, близ Гераклеи, в Среднем Египте - и вел здесь самую строгую жизнь отшельника под руководством одного старца.
Так прожил он 15 лет в трудной борьбе с разными искушениями, которые тем сильнее нападают на человека, чем усерднее он старается избежать греха.
В 35 лет Антоний удалился в совершенно уединенную пустыню на берегу Красного моря, и здесь, на горе, в полуразрушенной башне, провел в затворе 20 лет в еще более трудной борьбе с искушениями. Подвижник не только сам совершенствовался в это борьбе, но и обретал силу помогать и другим бороться. И наступило время, когда он должен был сделаться руководителем многих людей. Слава о его подвижнической жизни не утаилась в пустыне. К пещере стали стекаться люди, жаждущие услышать спасительное слово, и в 305 году их просьбы заставил Антония расстаться со своим затворничеством.
И вот пустыня наполнилась его учениками. Антоний основал для них монастырь на берегу Нила, на горе, а сам продолжал жить в башне, на расстоянии суточного пути от обители к Красному морю. Отсюда он посещал и другие, быстро размножившиеся в пустыне обители и с любовью назидал вверившуюся его попечениям братию. К нему приходили за советом многие великие подвижники, а для беседы - образованные язычники и дивились мудрости Антония, не изучавшего наук, но черпавшего свою мудрость в изучении Священного Писания.
К преподобному Антонию обращались за советами император Константин и его сыновья, и он отвечал им, при этом убеждая всегда помнить, что Бог есть Царь над всеми.
Иногда Антоний покидал пустыню и ходил в город, когда нужно было ходатайствовать перед властями за притесняемых. Кроме того, он два раза оставлял пустыню, когда нужно было поддержать христиан во время гонений в 311году и борьбы с арианами в 335 году. Антоний объявил это учение ложных и самих ариан называл предтечами антихриста. Это путешествие древнего старца было торжеством для Православия и для самого Антония: народ следовал за ним и с благоговением принимал его слова, и множество язычников, услышав его, обратились в христианскую веру.
Наконец, после 85 лет подвигов в пустыне Богу было угодно отозвать старца из мира. Антоний скончался в возрасте 105 лет в присутствии учеников своих - Амафы и Макария, завещав им никому не открывать место его погребения.
Св. Антоний оставил после себя правила для монашеской жизни, поучения инокам, изложение некоторых мыслей и много писем.
«Для познания всех правил жизни, - писал Антоний, - достаточно Священного Писания».