Одной из основных характеристик четвертого века от Рождества Христова можно назвать процветание всевозможных еретических учений. Едва успокоилась христианская Церковь после ужасов гонений, предпринятых языческими императорами, как стали возникать опасности другого рода, которые могли угрожать ей полным разрушением, если бы не предначертано было искони, что «врата адовы не одолеют ее...».

Но где грозила опасность, там присутствовала и чудная благодать и воздвигался могучий отпор адским силам в лице величественных столпов, ограждавших святую Церковь...

Одним из могущественнейших борцов против величайшего зла - арианской ереси - был святитель Афанасий, архиепископ Александрийской церкви.

Еще в отроческом возрасте его отличали замечательные дарования и страстная любознательность, с которой он изучал Священное Писание. Кроме того, он имел возможность получить превосходнейшее всестороннее светское образование. Таким образом, Божьему Промыслу угодно было снабдить его всеми орудиями для той достославной борьбы, которую предстояло ему вести в продолжение большей части своей жизни. Первым шагом его на этом пути было сближение с епископом Александром, который проницательно усмотрел в юноше будущего знаменитого церковного деятеля, доверяя ему все свои дела, поручал письменные отношения по делам церковным.

В 319 г. Афанасий был посвящен в дьяконы и в этом сане присутствовал вместе с епископом Александром на Никейском Вселенском соборе. Здесь двадцатидвухлетний преподобный принимал энергичное и влиятельное участие в спорах с Арием, чем и возбудил против себя непримиримую вражду ариан, которые с этих пор неумолимо преследовали его всевозможными способами.

В 326 г. Александр назначил его в преемники своей кафедры, что и было подтверждено общим голосом паствы и епископов, хотя и против воли самого Афанасия.

Первые годы своего епископства Афанасий провел довольно спокойно, в мирном управлении делами Церкви, но уже в 331 году ариане, сумев воздействовать на императора Константина, добились возвращения из ссылки Ария и его единомышленников. От Афанасия потребовали принять Ария в лоно Церкви, но епископ с твердостью отказался покровительствовать человеку, отвергнувшему божественность Христа. «Еретики, - объяснил он императору, - вооружающиеся против Христа, не имеют ничего общего с истинными чадами Церкви Христовой».

Такое противодействие со стороны всеми уважаемого святителя озлобило ариан, и они стали всячески клеветать императору. Константин, видя сильное раздражение против Афанасия и с целью защитить его от врагов, повелел ему отправиться в Галлию, в город Трир, но, тем не менее, не уступил настойчивому желанию ариан назначить в Александрию другого епископа. Возвратить преподобного в Александрию император не успел, но завещал детям своим исполнить это желание. Через год после смерти Константина сыновья его возвратили Афанасия и всех заточенных и сосланных по проискам ариан епископов на их кафедры.

Святитель был встречен арианами еще более враждебно, поскольку теперь их поддерживала и светская власть - император Констанций был ярым приверженцем Ария. Вскоре арианам удалось добиться назначения вместо Афанасия их сообщника Григория, который и прибыл в Александрию в сопровождении сильного отряда войска. В городе начались разбой и убийства, и Афанасию пришлось спешно покинуть Александрию. Он отправился в Рим и в «Послании к епископам всех церквей» изобразил все ужасы, совершенные на его глазах арианами, и умолял их поддержать церковь Александрийскую. Живя в Риме, он обратил на себя внимание всего христианского общества строгой, безукоризненной жизнью; через него познакомились римляне с подвигами восточных отшельников, о которых на Западе почти ничего не знали. Его содержательные речи оказали большое влияние и на усовершенствование общества в нравственной жизни.

Богоугодная и просветительская деятельность Афанасия обеспечила ему поддержку римского епископа Юлия и западного императора Констанса, который потребовал от своего брата Констанция созыва собора для рассмотрения дела Афанасия и других епископов-исповедников. Обнаружившийся на Сардийском соборе (347) бесчестный образ действий ариан несколько поколебал доверие к ним легкомысленного Констанция, и в 348 г., отчасти также из опасения прогневать брата своего Констанса и уже по смерти арианского епископа Григория, от допустил возвращение Афанасия в Александрию.

На некоторое время наступило затишье, и Афанасий всецело посвятил себя врачеванию ран, нанесенных Церкви арианами. Усердно объяснял он истинное учение своей пастве, вразумлял впавших в заблуждение, укреплял в преданности единой истинной Церкви. И отрадно отзывалась паства на труды для нее своего пастыря! Все как бы воспрянули духом и стали проявлять возбужденные в них словом Афанасия чувства усиленным усердием к молитве и ко всякому доброму делу.

Н на минуту не прекращал Афанасий и борьбу против арианской ереси - в проповедях и сочинениях он убедительно, с неопровержимым красноречием отстаивал истинность христианского учения.

«Допустив, - писал он , - что Сын существовал не от вечности, должны допустить, что Сын произошел от кого-то вне Бога и мир, сотворенный Богом через Слово, сотворен Творцом, существующим вне Бога; если Сын не вечен, то было время, когда в Боге не было истины, так как Сын есть истины...

...Божественность Сына есть та же самая, которая принадлежит Отцу, а потому она нераздельна. Отец и Сын - единое существо, но не в том отношении, чтобы одно было разделено на две части, которые сами по себе ничего бы не означали, также и не в том, чтобы это одно носило на себе два имени, так что один и тот же Бог иногда был бы Отцом, а иногда Сыном у Себя Самого. Хотя Отец и Сын два лица, потому что Отец есть Отец, а не Сын, и Сын есть Сын, анне Отец, - однако существо их одно».

Это единство Афанасий поясняет так: «Сияние есть свет, появляющийся не после солнца, свет не другой какой-либо, только заимствующий блеск от солнца, но это есть всецелое произведение солнца; такое произведение по необходимости составляет один свет с солнцем, и никто не скажет, что это - два света».

Ариане же утверждали, что Христос как Творение Бога Отца - существо, ниже его стоящее.

Неустрашимая и деятельная борьба Афанасия против лжеучения доводила злобу ариан до крайней степени, и после смерти поддерживавшего Афанасия императора Констанса они снова подчинили своему влиянию Констанция, который и повелел силой низвести святителя с престола. Снова полилась кровь в Александрии; кафедру занял полуязычник Георгий. Афанасий же, чудом спасшийся от преследования, удалился в Египет. Но и в пустыне, скрываясь в кельях чтивших его отшельников, он следил за событиями в мире и продолжал своими сочинениями бороться с ересью. Между тем, враги всюду искали его; за голову Афанасия была назначена цена, но Господь уберег Своего верного слугу.

Император Юлиан, сменивший Констанция, решил возвратить из заточения и ссылки всех православных и еретических епископов, поскольку считал, что распри между ними будут содействовать ослаблению самого христианства. Возвратился в Александрию и Афанасий. Сумев понять лукавые цели богоотступника, он стремился противодействовать им всеми силами. От Юлиана эта деятельность не укрылась, и, зная силу влияния пастыря, покорявшую сердца даже язычников, он предписал префекту «гнать его везде, где только можно...».

«Не смущайтесь дети, - прозорливо говорил Афанасий про Юлиана, снова удаляясь из Александрии, - это только облачко: оно скоро исчезнет...»

Пророчество вскоре сбылось - Юлиан погиб в войне с персами, а святитель снова был вызван в Александрию почтительным письмом вступившего на императорский престол Иовиниана. Но недолго Церковь отдыхала под его управлением. В 364 г. вступил на престол Валент; владычество ариан возобновилось, и настало время самых ужасных бедствий для Церкви. В 367 г. последовало очередное изгнание и лишение кафедр всех православных епископов. Афанасий, предвидя борьбу своей паствы за удержание его на кафедре и желая предупредить смуту в городе, сам удалился из Александрии. Каково же было его удивление, когда префект предложил ему вернуться и огласил предписание Валента: «Оставить Афанасия в покое».

Таким образом, последние годы семидесятилетний старец, испытавший уже пять гонений, провел в Александрии, не прекращая, впрочем, борьбы с ересями, подтачивавшими Церковь, и неутомимо стараясь водворить всюду мир и согласие.

В 373 г. упокоился от земного подвига своего этот непоколебимый и могучий защитник Православия, до последнего дня оставаясь верным и самоотверженным служителем и столпом всею душою возлюбленной им Церкви Христовой.

Много сочинений осталось после святителя Афанасия, и не было бы столько уклонений от Православия, если бы со всем душевным внимание изучались вдохновенные писания этого и подобных ем вселенских учителей и отцов Церкви.